Na brojnim njemačkim autocestama, posebno na dugim dionicama gdje se izvode radovi, vozači mogu primijetiti neobične znakove sa smajlićima u crvenoj, žutoj i zelenoj boji. Iako na prvi pogled djeluju kao obična dekoracija uz cestu, riječ je o pažljivo osmišljenom sistemu koji ima važnu ulogu u povećanju sigurnosti saobraćaja.
Za razliku od klasičnih prometnih znakova, ovi smajlići nemaju nikakvu zakonsku snagu. Ne određuju ograničenje brzine niti upozoravaju na zabrane, već služe kao psihološki alat koji pomaže vozačima da lakše podnesu duža čekanja i vožnju kroz gradilišta.
Njihovo postavljanje uglavnom se koristi na dionicama gdje radovi i suženja traju najmanje četiri do šest kilometara. Ideja je preuzeta iz Nizozemske, gdje su slični sistemi korišteni još početkom 2000-ih godina. Njemačka je prvi put ovaj koncept testirala 2012. godine na autocesti A13, nakon čega se praksa proširila i na druge dijelove zemlje. Danas se slična rješenja mogu vidjeti i u Austriji, Švicarskoj te Francuskoj.
Stručnjaci objašnjavaju da ljudski mozak mnogo brže prepoznaje izraze lica nego tekstualne poruke. Upravo zbog toga vozači gotovo trenutno registriraju poruku koju šalju smajlići, što pozitivno utiče na njihovo raspoloženje i ponašanje u saobraćaju.
Na početku radova postavlja se crveni tužni smajlić koji simbolično pokazuje razumijevanje za frustraciju vozača zbog usporenog prometa. Nakon nekoliko kilometara slijedi žuti neutralni smajlić koji podsjeća vozače da ostanu strpljivi i koncentrirani. Na kraju dionice nalazi se zeleni nasmijani smajlić koji označava završetak radova i svojevrsnu „nagradu“ za vozače koji su uspješno prošli kroz zahtjevnu dionicu.
Prema podacima prometnih službi, ovakav pristup daje iznenađujuće dobre rezultate. Na pojedinim gradilištima gdje su postavljeni smajlići broj saobraćajnih nesreća smanjen je za približno trećinu. Vozači pokazuju manje nervoze, održavaju veći sigurnosni razmak i rjeđe ulaze u rizične situacije.
Posebno zanimljiv je i finansijski aspekt cijelog projekta. Jedna ploča sa smajlićem košta između 250 i 400 eura, dok komplet od tri znaka s nosačima uglavnom ne prelazi 1.500 eura. U poređenju s velikim elektronskim portalima i drugim sistemima signalizacije, riječ je o relativno malom ulaganju koje može imati značajan utjecaj na sigurnost saobraćaja.
Zbog jednostavnosti, niske cijene i mjerljivih rezultata, mnogi prometni stručnjaci smatraju da su upravo ovi neobični smajlići jedan od najuspješnijih primjera kako psihologija može pomoći u spašavanju života na cestama.